古人愛(ài)洗澡，定期洗浴甚至成為一種休假制度。洗浴離不了洗滌用品，在沒(méi)有現代香皂、洗發(fā)水的情況下，南北朝時(shí)期的人進(jìn)澡堂帶什么洗浴用品？皂莢，在當時(shí)便是“流行”的洗滌物質(zhì)。

皂莢，是中國特有的蘇木科皂莢樹(shù)所結出的果實(shí)，含有胰皂質(zhì)，其汁有極強去污能力。唐人段成式《酉陽(yáng)雜俎·草篇》中有這樣的說(shuō)法：“鬼皂莢，生江南地，澤如皂莢，高一二尺，沐之長(cháng)發(fā)，葉去衣垢?！倍纬墒焦P下的“鬼皂莢”就是皂莢的一種，可以用來(lái)洗頭，其樹(shù)葉也有去污功能，可用來(lái)洗衣服。

皂莢因品種的不同，去污功效也有差別。蘇敬等所編《唐本草》中記載，“豬牙皂莢最下，其形曲戾薄惡，全無(wú)滋潤，洗垢不去”。有一種名為“肥皂莢”的皂莢，洗滌效果最好。宋代以后出現的“香皂”，所用的主要原料就是這種肥皂莢，現代的“肥皂”一詞，應該也是由此而來(lái)。

用皂莢洗沐，在南北朝時(shí)期的南朝率先開(kāi)始流行。從史料所記來(lái)看，皂莢還是一種頗為講究的洗沐用品，上層貴族洗浴時(shí)都用?！赌鲜贰R本紀》記載，齊明帝蕭鸞便“嘗用皂莢”。

宋元時(shí)期，皂莢仍是一種常用的去垢用品，宋人張耒《皂莢樹(shù)》詩(shī)中寫(xiě)道：“不緣去垢須青莢，自愛(ài)蒼鱗百歲根?！鄙踔了纬髮m女人洗浴時(shí)也都用皂莢，南宋詩(shī)人陸游《老學(xué)庵筆記》便稱(chēng)，“禁中用胭脂、皂莢多”。

皂莢是一種純天然肥皂，在古人所用洗滌用品中存在時(shí)間最長(cháng)，一直到今天，偏遠農村中還有人用皂莢代替洗衣粉來(lái)洗滌衣物。

值得一提的是，皂莢不僅是一種良好的天然洗滌用品，還是一種用途廣泛的中藥材。明代李時(shí)珍在《本草綱目》中，已將皂莢入藥，稱(chēng)皂莢可以醫治咽喉腫痛、小便淋閉、胎衣不下等幾十種疾病。